Le cerf élaphe est un grand cervidé des forêts tempérées. Les adultes mesurent entre 1,60m et 2,60m de long, pour une taille au garrot variant entre 75cm et 1,50m. Leur poids moyen est de 160kg pour le mâle contre 100kg pour la femelle.
La coloration du pelage varie selon les saisons, l'âge et le sexe. Elle va du brun-roux l'été au gris-brun l'hiver. Le mâle a un pelage plus sombre que la femelle. Leur cimier, la tache sur la croupe, est jaune clair. Les mâles ont des bois à branches, dont ils se servent pour se défendre, plutôt que de simples andouillers. Les faons sont tachetés et ont de grands yeux attendrissants.
Les cerfs sont des animaux crépusculaires et nocturnes qui vivent dans les grands massifs forestiers. Ils se nourrissent de bourgeons, de jeunes pousses des arbres et arbustes, de graminées, de lierre, de ronce et d'autres plantes herbacées. Ils consomment parfois les fleurs, et mangent également des fruits.
Se déplaçant plutôt en harde, on rencontre parfois un mâle solitaire loin de ses congénères. Ces individus sont généralement bien plus vindicatifs.